Qui sont les American Friends de l'église Saint-Germain-des-Prés ?
La renommée de l’église Saint-Germain-des-Prés s’étend bien au-delà des frontières de la France. Depuis le début des chantiers de restaurations et les campagnes d’appels aux dons, l’église a reçu de nombreux dons en provenance de l’étranger. Ces donateurs, principalement des américains, se réfèrent à une structure de droit américain, partenaire du Fonds de dotation pour le Rayonnement de l’église Saint-Germain-des-Prés : L’American Friends for the Preservation of Saint Germain des Prés Inc. (AFPSGP). Depuis sa création en 2014, les donateurs d’Outre-Atlantique ont contribué à près de 25% de la totalité des fonds levés jusqu’à ce jour. Cette étroite collaboration des deux côtés de l'Atlantique va se poursuivre, les travaux de restauration continuant jusqu'en 2021.
Derrière le succès de ces collectes se cache une équipe dont le premier président a été Philippe Langlois, auquel succéda David Sheppe en janvier 2019. Le travail des American Friends fait écho à celui de leurs confrères en France : financer le programme pluriannuel de la restauration de la totalité des décors intérieurs, des vitraux et des fresques de l’église.
Pour comprendre les motivations profondes de nos donateurs américains, nous sommes allés à la rencontre du président actuel des American friends. David Sheppe, en véritable amoureux de Paris, nous livre sa passion pour cette église historique et chef-d'œuvre artistique. Une passion qu’il partage avec son équipe et qu’ils ont su transmettre et faire fructifier aux côtés de mécènes américains.
David Sheppe, président de l’American Friends for the Preservation of Saint Germain des Pres https://www.whitewall.art/lifestyle/the-oldest-church-in-paris-prevails-with-multi-part-restoration-project
QUELLE EST L’HISTOIRE DES AMERICAN FRIENDS FOR THE PRESERVATION OF SAINT GERMAIN DES PRES ?
Peu de temps après la création du Fonds de dotation pour le rayonnement de l’église Saint-Germain-des-Prés, il a été convenu qu’un comité de soutien devrait voir le jour aux États-Unis afin de mener une campagne de levée de fonds dans ce pays au sein des communautés française et francophile. Un petit groupe de bénévoles dévoués, français et américains a répondu présent à la demande de créer et diriger une telle entité régie par la loi américaine. Cette entité, American Friends for the Preservation of Saint Germain des Pres Inc. (AFPSGP), reconnue d’utilité publique par les instances fiscales américaines, a bien démarré grâce à un don important en provenance d’un grand mécène de New York. Depuis, le conseil d’administration s’est de plus en plus « américanisé » afin de mieux répondre aux exigences et attentes des donateurs américains, souvent bien différentes de celles rencontrées en France.
COMMENT S’EST DÉROULÉE LA RENCONTRE AVEC LE PROJET DE RESTAURATION PORTÉ PAR LE FONDS DE DOTATION DE SAINT-GERMAIN DES PRÉS ?
Il y a beaucoup de français installés aux États-Unis, et réciproquement, d’américains vivant à Paris, parmi lesquels, nombreux sont ceux qui aiment l’église de Saint-Germain-des-Prés. Nous travaillons en étroite collaboration avec nos collègues français à Paris et menons des deux côtés de l’Atlantique une campagne unifiée pour l’adoption des étoiles de la voûte.
QU’EST-CE QUI SÉDUIT LES DONATEURS AMÉRICAINS DANS CE PROJET, QU’EST-CE QUI LES POUSSE À ACCOMPAGNER CETTE RESTAURATION ?
Il n’existe pas un profil-type de donateur américain : anciens résidents de Paris, amateurs d’histoire, d’histoire de l’art, universitaires, écrivains, journalistes, prêtres, hommes et femmes d’affaires de passage à Paris, étudiants, parents et enfants, amateurs de Paris, touristes individuels ou en groupe, francophiles confirmés… Tous se sont laissé séduire par la beauté du site et du bâtiment, par l’histoire millénaire de cette église à la fois intime et monumentale, par le son de ses cloches et la musique de son orgue, par son rôle central dans la vie du quartier. Et ils ont tous pris connaissance de la fragilité de cet édifice irremplaçable, joyau du patrimoine mondial... À tel point qu’il serait presque dérisoire de distinguer la nationalité des donateurs. Américains, français ou autres, cette église parle à l’humanité tout entière.
AVEZ-VOUS ORGANISÉ DES VISITES AVEC DES AMERICAN FRIENDS DEPUIS LA RESTAURATION ? QUELLES ONT ÉTÉ LEURS RÉACTIONS ?
Oui, plusieurs. Chacune des visites a été couronnée par le même émerveillement des donateurs devant la qualité et l’importance du travail accompli jusqu’à aujourd’hui. Les American Friends apprécient énormément la possibilité de voir les travaux en cours, avoir un « avant et après », qui s’exposent devant eux. A ma connaissance, aucun visiteur n’est sorti de l’église indifférent, déçu ou blasé.
POUR FINIR, AURIEZ-VOUS UNE ANECDOTE À NOUS RACONTER SUR UN MÉCÈNE EN PARTICULIER ?
Suite à un petit incident technique, rapidement maîtrisé, j’ai dû parler au téléphone avec une vielle dame en Californie. Il s’est avéré qu’elle était française, veuve, californienne depuis plus de 60 ans. Elle m’a expliqué qu’elle avait trouvé notre page Facebook en surfant sur internet. En faisant un don, elle nous a raconté qu’entre 1952 et 1958, alors qu’elle était encore une jeune et belle femme, elle s’était éprise de l’esprit du quartier de Saint-Germain-des-Prés ce vent de liberté et de « tout est devenu possible à nouveau » de l’après-guerre. Pendant plus d’une demi-heure elle m’a fait part de sa vie à Saint-Germain-des-Prés des années 1950. Elle m’a parlé de sa première communion dans l’église et des fêtes paroissiales de l’époque. Plus tard, elle a connu les nuits de jazz et les sorties avec différents artistes –dont certains bien connus, paraît-il. C’était un régal et c’était comme si j’y étais ! Par la suite, elle m’a envoyé une photo d’elle à 18 ans où l’on devine un Paris disparu mais qui est pourtant toujours là. Cette femme se souvenait de cette église avec une intensité extraordinaire bien qu’elle ne soit pas retournée à Paris depuis 1965.
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Le Fonds de dotation pour le Rayonnement de l’église Saint-Germain-des-Prés remercie les membres et mécènes des American Friends pour leur fidèle et généreux soutien à la restauration de l’église, ainsi que de nous avoir fait partager le point de vue Outre-Atlantique.
La restauration de notre belle église continue, à ce jour, il reste un tiers des travaux à réaliser. La restauration des bas-côtés, en cours, suivie de celle du déambulatoire, et de la chapelle axiale, seront les dernières étapes de cette restauration de grande ampleur.
Vous joindrez-vous aux 1500 premiers donateurs ? On compte sur vous !
