Adoptez une étoile de la voûte

Le fabuleux destin de la Vierge au sourire

Connaissez-vous l'histoire de la Vierge au sourire ? 

Sculptée d'un seul bloc, la Vierge au sourire  fut inachevée car brisée au moment de sa création au XIIIe siècle. Considérée comme sacrée, une statue religieuse ne pouvait alors être exposée si elle était fissurée, ainsi cette Vierge à l'enfant fut enterrée pendant plus de 700 ans. Fort heureusement, elle fut redécouverte en 1999...

Cette Vierge empreinte de grâce paraît accessible et rassurante. Son sourire témoigne de l'importance donnée aux sentiments durant "l'humanisme gothique"du XIIIe siècle. Son sourire traduit l'expression d'une véritable tendresse et de l'amour maternel.

Découvrez le destin exceptionnel de cette statue  :

La Révolution et l'urbanisation

A l’instar des magnifiques décors artistiques qui en ornent l’intérieur, l’histoire de l’église Saint-Germain-des-Prés, est très riche. En presque 1500 ans d’existence, elle a traversé de nombreuses périodes de l’histoire française. En tant que basilique mérovingienne au VIe siècle, elle est le premier mausolée des rois de France jusqu'à ce que Dagobert Ier eût fait bâtir celle de Saint-Denis en 639. Détruite par les Normands à la fin du IXe, l’ abbaye est dotée d’un nouveau chœur construit avec les techniques innovantes de style gothique au XIIe siècle.
Puis, ses bâtiments monastiques sont reconstruits à la manière du « gothique rayonnant ».

Jusqu’au XVIIIe, l’abbaye grandira et s’érigera en véritable centre spirituel, intellectuel et artistique.  Elle est célèbre pour ses moines copistes, qui font circuler leurs enluminures dans toute l’Europe et les savants qui y ont laissé leur empreinte : Mabillon, Montfaucon et Descartes y sont enterrés.

Parmi toutes les transformations qu’elle a subi, c’est sans doute la Révolution française qui la marqua le plus. La fin du XVIIIe correspond à un moment de rupture pour Saint-Germain-des-Prés, la Révolution clôture son grand cycle d’abbaye, pour devenir église paroissiale (Cf annexes : vocabulaire architectural).

De l’église à la raffinerie de salpêtre

Lors de la Révolution, les biens de l’abbaye Saint-Germain-des-Prés sont nationalisés puis vendus. Les ordres monastiques sont abolis et les moines expulsés. Comme d’autres monuments religieux parisiens à la même époque, elle cesse ses activités religieuses. La révolution signe la fin de la période de l’abbaye.

Abbaye de Saint-Germain-des-Prés avant la Révolution en 1739 : véritable ville dans la ville. Sources : https://www.tombes-sepultures.com/crbst_2013.html

En 1792, la Convention nationale réquisitionne l’abbaye pour en faire une usine de raffinement de salpêtre. Ce sel de pierre doit être raffiné pour devenir la poudre utilisée pour alimenter les canons et ainsi soutenir la Révolution. On le récupère sur les murs humides, les vieux plâtras. Puis on lessive le matériau ainsi ramassé, et l’évaporation du liquide permet d’obtenir les cristaux recherchés.

En 1794, les quinze tonnes de poudre à canon stockées dans le réfectoire des moines s’enflamment. L’ensemble du monastère est ravagé et voit deux de ses trois clochers s’écrouler.

L’explosion ayant fortement endommagé l’architecture de l’ensemble du monastère, l’urbanisme du quartier est repensé.

Vers une nouvelle urbanisation du quartier de Saint-Germain-des-Prés

A la suite du Concordat de 1802, la ville de Paris devient propriétaire et affecte l’église à la paroisse de Saint-Germain-des-Prés. Les anciens bâtiments de l’abbaye étant ravagés, sa destruction est envisagée mais des voix s’élèvent en faveur de sa préservation, notamment celle de Victor Hugo.

Par conséquent, seulement une partie de l’ancienne abbaye est démolie pour percer la rue de l’Abbaye, qui longe aujourd’hui le nord de l’église et mène au palais abbatial construit en 1543.

Une nouvelle période de renaissance et de rayonnement s’inaugure : l’église Saint-Germain-des-Prés fait l’objet de grands chantiers de restauration durant tout le XIXe siècle.

La ré-affection de son espace et les différentes campagnes de restauration modifient en profondeur son aspect. En 1820, Hyppolite Godde, architecte de gros œuvre sauve la chapelle axiale. Baltard, architecte successeur du premier, appelle en 1843 le peintre décorateur Hyppolite Flandrin pour mener la restauration des programmes de peintures qui durera jusqu’en 1870.  Ce sont celles que l’on voit aujourd’hui.

La Révolution a donc été le point de départ de la modernisation de Saint-Germain-des-Prés. Les restaurations ont permis à la paroisse de renaitre de ses cendres au sein d’un quartier, qui a pris son nom et lui doit sa renommée internationale.

Vocabulaire architectural

Pour comprendre l’étendue des transformations que subit l’abbaye à la Révolution, revenons sur le vocabulaire architectural des églises.

Une abbaye est un monastère dont les bâtiments se conforment à une règle architecturale précise. Son bâtiment central, l’église, jouxte l’abbatiale autour de laquelle se structure l’ensemble du monastère. A côté de l’abbatiale, on trouve ensuite généralement le cloître, puis les salles communes, l’infirmerie, la bibliothèque, le cellier, le parloir. Ainsi, une abbaye est un royaume à part entière dans lequel les moines évoluent en totale autarcie. De 543 à la fin du XVIIIe, Saint-Germain-des-Prés est une abbaye, fonctionnant comme une véritable ville dans la ville, et contenant même dans son enceinte une exploitation agricole.

Une paroisse désigne une communauté précise de fidèles dont la charge pastorale est confiée à un curé. En 1802, lorsque ses biens lui sont redonnés, Saint-Germain-des-Prés devient une paroisse qui rejoint le diocèse de Paris, dont elle dépend. Une nouvelle ère commence : l’église paroissiale se tourne vers l’extérieur, elle anime la vie du quartier.

Sources :

• Association Art, Culture et Foi, Saint-Germain-des-Prés au fil du temps, Paris, Imprimerie Clerc- Saint-Amand-Montrond, 2019
•  https://fr.aleteia.org/2017/08/27/quest-ce-quune-abbaye/
• https://www.histoire-image.org/fr/etudes/revolution-eglise-1791

Qui sont les American Friends de l'église Saint-Germain-des-Prés ?

La renommée de l’église Saint-Germain-des-Prés s’étend bien au-delà des frontières de la France. Depuis le début des chantiers de restaurations et les campagnes d’appels aux dons, l’église a reçu de nombreux dons en provenance de l’étranger. Ces donateurs, principalement des américains, se réfèrent à une structure de droit américain, partenaire du Fonds de dotation pour le Rayonnement de l’église Saint-Germain-des-Prés : L’American Friends for the Preservation of Saint Germain des Prés Inc. (AFPSGP). Depuis sa création en 2014, les donateurs d’Outre-Atlantique ont contribué à près de 25% de la totalité des fonds levés jusqu’à ce jour. Cette étroite collaboration des deux côtés de l'Atlantique va se poursuivre, les travaux de restauration continuant jusqu'en 2021.

Derrière le succès de ces collectes se cache une équipe dont le premier président a été Philippe Langlois, auquel succéda David Sheppe en janvier 2019. Le travail des American Friends fait écho à celui de leurs confrères en France : financer le programme pluriannuel de la restauration de la totalité des décors intérieurs, des vitraux et des fresques de l’église.

Pour comprendre les motivations profondes de nos donateurs américains, nous sommes allés à la rencontre du président actuel des American friends. David Sheppe, en véritable amoureux de Paris, nous livre sa passion pour cette église historique et chef-d'œuvre artistique. Une passion qu’il partage avec son équipe et qu’ils ont su transmettre et faire fructifier aux côtés de mécènes américains.

David Sheppe, président de l’American Friends for the Preservation of Saint Germain des Pres
Source : https://www.whitewall.art/lifestyle/the-oldest-church-in-paris-prevails-with-multi-part-restoration-project

Quelle est l’histoire des American Friends for the Preservation of Saint Germain des Pres ? 

Peu de temps après la création du Fonds de dotation pour le rayonnement de l’église Saint-Germain-des-Prés, il a été convenu qu’un comité de soutien devrait voir le jour aux États-Unis afin de mener une campagne de levée de fonds dans ce pays au sein des communautés française et francophile. Un petit groupe de bénévoles dévoués, français et américains a répondu présent à la demande de créer et diriger une telle entité régie par la loi américaine.  Cette entité, American Friends for the Preservation of Saint Germain des Pres Inc. (AFPSGP), reconnue d’utilité publique par les instances fiscales américaines, a bien démarré grâce à un don important en provenance d’un grand mécène de New York.  Depuis, le conseil d’administration s’est de plus en plus « américanisé » afin de mieux répondre aux exigences et attentes des donateurs américains, souvent bien différentes de celles rencontrées en France.

Comment s’est déroulée la rencontre avec le projet de restauration porté par le Fonds de dotation de Saint-Germain des Prés ?

Il y a beaucoup de français installés aux États-Unis, et réciproquement, d’américains vivant à Paris, parmi lesquels, nombreux sont ceux qui aiment l’église de Saint-Germain-des-Prés. Nous travaillons en étroite collaboration avec nos collègues français à Paris et menons des deux côtés de l’Atlantique une campagne unifiée pour l’adoption des étoiles de la voûte.

Qu’est-ce qui séduit les donateurs américains dans ce projet, qu’est-ce qui les pousse à accompagner cette restauration ?

Il n’existe pas un profil-type de donateur américain : anciens résidents de Paris, amateurs d’histoire, d’histoire de l’art, universitaires, écrivains, journalistes, prêtres, hommes et femmes d’affaires de passage à Paris, étudiants, parents et enfants, amateurs de Paris, touristes individuels ou en groupe, francophiles confirmés… Tous se sont laissé séduire par la beauté du site et du bâtiment, par l’histoire millénaire de cette église à la fois intime et monumentale, par le son de ses cloches et la musique de son orgue, par son rôle central dans la vie du quartier.  Et ils ont tous pris connaissance de la fragilité de cet édifice irremplaçable, joyau du patrimoine mondial…. À tel point qu’il serait presque dérisoire de distinguer la nationalité des donateurs.  Américains, français ou autres, cette église parle à l’humanité tout entière.

Avez-vous organisé des visites avec des American Friends depuis la restauration ? Quelles ont été leurs réactions ?

Oui, plusieurs. Chacune des visites a été couronnée par le même émerveillement des donateurs devant la qualité et l’importance du travail accompli jusqu’à aujourd’hui. Les American Friends apprécient énormément la possibilité de voir les travaux en cours, avoir un « avant et après », qui s’exposent devant eux. A ma connaissance, aucun visiteur n’est sorti de l’église indifférent, déçu ou blasé. 

Pour finir, auriez-vous une anecdote à nous raconter sur un mécène en particulier ?

Suite à un petit incident technique, rapidement maîtrisé, j’ai dû parler au téléphone avec une vielle dame en Californie.  Il s’est avéré qu’elle était française, veuve, californienne depuis plus de 60 ans.  Elle m’a expliqué qu’elle avait trouvé notre page Facebook en surfant sur internet. En faisant un don, elle nous a raconté qu’entre 1952 et 1958, alors qu’elle était encore une jeune et belle femme, elle s’était éprise de l’esprit du quartier de Saint-Germain-des-Prés ce vent de liberté et de « tout est devenu possible à nouveau » de l’après-guerre.  Pendant plus d’une demi-heure elle m’a fait part de sa vie à Saint-Germain-des-Prés des années 1950. Elle m’a parlé de sa première communion dans l’église et des fêtes paroissiales de l’époque.  Plus tard, elle a connu les nuits de jazz et les sorties avec différents artistes –dont certains bien connus, paraît-il. C’était un régal et c’était comme si j’y étais ! Par la suite, elle m’a envoyé une photo d’elle à 18 ans où l’on devine un Paris disparu mais qui est pourtant toujours là. Cette femme se souvenait de cette église avec une intensité extraordinaire bien qu’elle ne soit pas retournée à Paris depuis 1965. 

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Le Fonds de dotation pour le Rayonnement de l’église Saint-Germain-des-Prés remercie les membres et mécènes des American Friends pour leur fidèle et généreux soutien à la restauration de l’église, ainsi que de nous avoir fait partager le point de vue Outre-Atlantique.

La restauration de notre belle église continue, à ce jour, il reste un tiers des travaux à réaliser. La restauration des bas-côtés, en cours, suivie de celle du déambulatoire, et de la chapelle axiale, seront les dernières étapes de cette restauration de grande ampleur.

Vous joindrez-vous aux 1500 premiers donateurs ? On compte sur vous !